El sector AgroTech en España

El término AgroTech (tecnologías agrícolas) se refiere al uso de tecnología en agricultura, horticultura y acuicultura con el objetivo final de mejorar el desempeño, la eficiencia y la rentabilidad de los operadores del sector. Sin duda, el sector agrario es un sector estratégico en España con una alta importancia económica, social, territorial y medioambiental. En los últimos años, el sector se enfrenta a cambios importantes como la digitalización y el apoyo a las nuevas tecnologías, pero ¿un sector tan tradicional está realmente preparado para afrontar estos nuevos retos?

Para ayudar al sector agrícola en este desafío, han surgido las llamadas startups AgroTech. Para conocer más sobre lo que aportan estas empresas, desde Finnovating hemos preguntado a los CEOs de 4 de las startups más prometedoras del sector: HarBest Market (Álvaro Pérez Redondo), Ruralista (Juan Rueda Molto), Plant On Demand (Natalia Valle Aguire) y Consentio (Benoit Vandevivere).

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Finnovating (F): ¿Cuál creen que es la situación actual del sector AgroTech en España?

Natalia Valle Aguire (NVA): Creo que hemos pasado de un punto en el que apenas existían empresas dedicadas a este sector y en poco tiempo se han dado pasos de gigante en cuanto a la creación de empresas del sector. Las alternativas a la carne, como las carnes vegetales, sintéticas o a base de insectos, y todo lo que tiene que ver con la logística de última milla, se está fortaleciendo; necesitamos soluciones de última milla que sean sostenibles.

Álvaro Pérez Redondo (APR): En plena floración, es decir, solo llevamos dos años viendo como las nuevas startups son proyectos de innovación que realmente están revolucionando la forma de cultivar todo tipo de productos en el territorio nacional y no solo las soluciones que ayudan a cultivar, analizar, planificar, etc. pero también para mejorar la cadena de suministro y la comercialización.

Juan Rueda Molto (JRM): Hay, sobre todo, operadores más bien de nicho: empresas con herramientas de gestión agrícola y ganadera, marketplace, agricultura de precisión con sensores, big data, trazabilidad y drones. La mayoría son startups, necesitan camino, facturación y clientes.

Benoit Vandevivere (BV): Urge vender, mantener la rentabilidad y reducir la pérdida de alimentos; sin embargo, el sector se ha visto privado de herramientas digitales para ayudarlos durante sus procesos comerciales. En el caso de la industria de frutas y verduras, existe una presión adicional porque están vendiendo productos donde la disponibilidad y la demanda dependen de factores incontrolables como el clima o plagas, o incluso cuestiones de política comercial como barreras, embargos, etc. Con base en años de estrecho compromiso con nuestro sector, creemos que cerca de todas las empresas (> 95%) experimentan problemas importantes en torno a los pedidos.

Al hablar de los objetivos de desarrollo sostenible, todas las empresas coincidieron en que estos objetivos son necesarios y que su implementación en el modelo de negocio era inevitable, ya que son empresas con valores que se basan en proteger el medio ambiente, utilizar los recursos y tratar de mejorar el ecosistema mediante aportando una solución que también es necesaria para los trabajadores del sector y la población en general. Natalia, por ejemplo, señaló que en Plant on Demand se tuvieron muy en cuenta las metas 8, 12 y 15, dedicadas al trabajo decente y el crecimiento económico, la producción y consumo responsable y la vida de los ecosistemas terrestres, respectivamente. En el caso de Consentio, Benoit Vandevivere destaca que su empresa tiene como objetivo mitigar las ineficiencias dentro de la cadena de valor de la industria alimentaria en alineación con los siguientes ODS: Hambre Cero, Comunidades y Ciudades Sostenibles, Consumo y Producción Responsables, Acción Climática y Vida en la Tierra.

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(F): ¿Cómo creen que la digitalización en el sector agroalimentario puede afectar a los agricultores sin educación superior o conocimientos tecnológicos?

(NVA): Es algo que estamos viviendo mucho, estamos asumiendo el rol de educadores para aquellas personas que no entienden tanto la digitalización. No creo que se deba a la educación colegiada como tal, sino a la predisposición de los productores a querer adaptarse y aprender. La situación actual es que están dispuestos a colaborar. Creo que es una transición, no creo que sea el fin del mundo para nadie, esta tecnología ayuda mucho, pero al mismo tiempo se puede combinar con técnicas tradicionales como arar la tierra con mulas para sus cultivos, como muchos trabajadores están haciendo hoy en día.

(APR): Lo que está claro es que si un agricultor quiere recibir precios justos, maximizar su ganancia y obtener liquidez, tiene que usar tecnología para optimizar su cadena de suministro, porque gracias a que usamos tecnología podemos participar de manera efectiva. Si quieren seguir viviendo de ello y quieren seguir aumentando su rentabilidad, el uso de la tecnología es fundamental.

(JRM): Los agricultores son personas que están acostumbradas sed a tomar decisiones de todo tipo. Son personas trabajadoras, sensatas y preparadas. Creo que hay pocas profesiones que necesitan tanto conocimiento y se están adaptando, pero hay servicios en los que son los proveedores los que tienen que adaptarse para que tomen las decisiones. Por otro lado, el campo debe dimensionarse en fincas de un tamaño mínimo. Estamos en un momento de relevo generacional en muchas tierras y debemos ir a un tamaño mínimo de finca para lo cual se necesitan modelos de concentración para rentabilizar las fincas.

(BV): Debido a Covid-19, muchos jóvenes están regresando a sus lugares de origen, dando al sector de productos frescos la oportunidad de tener un cambio generacional. Sin embargo, creo firmemente que una buena tecnología es aquella que permite que todo tipo de personas, sin importar su edad, la entiendan, y eso es lo que estamos tratando de hacer con Consentio. Creo que el trabajo de los agricultores evolucionará y harán las cosas de una manera diferente. Entonces, por ejemplo, en lugar de tener que ingresar datos manualmente, pueden confiar en un sistema de software que los ayude, ya están permitiendo que los robots y sistemas entren en el campo para ayudarlos con los cultivos y ser más precisos en su trabajo.

Cabe destacar que al ser consultados sobre cómo había afectado el COVID a su negocio, todos los entrevistados coincidieron en que esta situación había sido un impulso para sus empresas, por lo que era un escenario con muchas ventajas frente a otros modelos de negocio que no estaban adaptados para operar digitalmente y sin tener que interactuar en persona, por lo que es un buen momento para crecer y diferenciarse de otras empresas que aún no se han adaptado a la nueva realidad que se nos presenta.

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Autores: Pablo Martínez Saldaña y Emilio Lence Sanz

**Versión en inglés más abajo**

The term AgroTech (Agriculture technologies) refers to the use of technology in agriculture, horticulture, and aquaculture with the ultimate goal of improving the performance, efficiency and profitability of operators in the sector. Undoubtedly, the agricultural sector is a strategic sector in Spain with a high economic, social, territorial and environmental importance. In recent years, the sector is facing important changes such as digitalization and the support of new technologies, but is such a traditional sector really ready to face these new challenges?

To help the agricultural sector in this challenge, the so-called AgroTech startups have emerged. To learn more about what these companies bring, from Finnovating we have asked the CEOs of 4 of the most promising startups in the sector: HarBest Market (Álvaro Pérez Redondo), Ruralista (Juan Rueda Molto), Plant On Demand (Natalia Valle Aguire) and Consentio (Benoit Vandevivere).

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Finnovating (F): What do you think is the current situation of the AgroTech sector in Spain? 

Natalia Valle Aguire (NVA): I think we have gone from a point where there were hardly any companies dedicated to this sector and in a short period of time giant steps have been taken in terms of the creation of companies in the sector. Alternatives to meat, such as vegetable, synthetic or insect-based meats, and everything to do with last-mile logistics, is going strong; we need last-mile solutions that are sustainable. 

Álvaro Pérez Redondo (APR): In full bloom, that is to say, we have only been two years seeing how new startups are innovation projects that are really revolutionizing the way of cultivating all kinds of products in the national territory and not only the solutions that help to cultivate, analyze, plan, etc. but also to improve the supply chain and commercialization. 

Juan Rueda Molto (JRM): There are, above all, rather niche operators: companies with agricultural and livestock management tools, marketplace, precision farming with sensors, big data, traceability and drones. Most of them are startups. They need a path, invoicing and customers.

Benoit Vandevivere (BV): There is an urgency to sell, to maintain profitability and to reduce food loss; however, the sector has been deprived of digital tools to assist them during their trading processes. In the case of the fruits and vegetables industry, there is additional pressure because they are selling products where availability and demand depend on uncontrollable factors such as weather or pests, or even issues around commercial policy like barriers, embargos, etc. Based on years of close engagement with our sector, we believe close to all businesses (>95%) experience significant pains around ordering. 

When discussing the sustainable development goals, all the companies agreed that these goals are necessary and that their implementation in the business model was inevitable, as they are companies with values that are based on protecting the environment, using resources and trying to improve the ecosystem by providing a solution that is also necessary for workers in the sector and the population in general. Natalia, for example, pointed out that in Plant on Demand, goals 8, 12 and 15, dedicated to decent work and economic growth, responsible production and consumption and life of terrestrial ecosystems, respectively, were very much taken into account. In the case of Consentio, Benoit Vandevivere emphasizes that his company aims to mitigate the inefficiencies within the food industry’s value chain in alignment with the following SDGs: Zero Hunger, Sustainable Communities and Cities, Responsible Consumption and Production, Climate Action and Life on Land.

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(F): How do you think that digitalization in the agri-food sector can affect farmers without higher education or technological knowledge? 

(NVA): It is something that we are experiencing a lot. We are taking the role of educators for those people who do not understand digitalization so much. I don’t think it is due to collegial education as such, but rather to the predisposition of producers to want to adapt and learn. The current situation is that they are willing to collaborate. I think it is a transition, I do not think it is the end of the world for anyone, this technology helps a lot, but at the same time it can be combined with traditional techniques such as plowing the land with mules for their crops, as many workers are doing nowadays. 

(APR): What is clear is that if a farmer wants to receive fair prices, maximize his profit and obtain liquidity, he has to use technology to optimize his supply chain, because thanks to the fact that we use technology we can participate effectively. If they want to continue to make a living from it and want to continue to increase their profitability, the use of technology is essential. 

(JRM): Farmers are people who are used to making decisions of all kinds. They are hard-working, sensible and prepared people. I think there are few professions that need so much knowledge, and they are adapting, but there are services in which it is the suppliers who have to adapt so that they make the decisions. On the other hand, the field has to be sized in farms of a minimum size. We are in a moment of generational change in many lands, and we must go to a minimum farm size for which concentration models are needed to make farms profitable.

(BV): Due to Covid-19, a lot of young people are coming back to their hometowns, giving the fresh produce sector the opportunities to have a generational shift. However, I strongly believe that a good technology is the one that allows all kind of people, no matter their age, to understand it, and that is what we are trying to do with Consentio. I believe the farmer’s job will evolve, and they will do the things in a different way. So, for example, instead of having to do manual data entry, they can rely on a software system that helps them, they are already letting robots and systems get into the field to help them with the crops and to be more precise in their labor.

We must emphasize that when asked how the COVID had affected their business, all the people interviewed agreed that this situation had been a boost for their companies, so it was a scenario with many advantages over other business models that were not adapted to operate digitally and without having to interact in person, so it is a good time to grow and differentiate themselves from other companies that have not yet adapted to the new reality that is presented to us.

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Authors: Pablo Martínez Saldaña y Emilio Lence Sanz